El convict tang se llama así por sus llamativas rayas negras sobre un fondo amarillento. Es un pez de forma ovalada comprimido lateralmente con una longitud máxima de aproximadamente 26 a 27 cm (10 a 11 pulgadas). 

La cabeza es pequeña con un hocico puntiagudo y una boca terminal con labios gruesos. Tiene seis rayas negras que lo distinguen del pez cirujano ( Acanthurus polyzona ) que tiene nueve y tiene un rango más restringido en el Océano Índico. La primera franja negra es oblicua y atraviesa el ojo. Hay dos puntos negros en el pedúnculo caudal, y en cada lado hay una espina afilada y retráctil, que se usa en ataque o defensa.