El pez cirujano marrón es un pez de cuerpo profundo comprimido lateralmente con un hocico sobresaliente que crece hasta unos 40 centímetros (16 pulgadas).

La cabeza es blanquecina y el cuerpo de un color marrón pálido a un negro pardusco oscuro cerca de la cola negra. 

Hay tenues líneas longitudinales de color verde pálido que comienzan como puntos en el extremo de la cabeza y se vuelven continuas y luego vuelven a puntearse en la parte posterior.

Los juveniles son bastante más pálidos y tienen barras amarillentas cerca del extremo anterior. 

También tienen aletas dorsales relativamente más grandes. 

Los adultos tienen una espina blanca en el pedúnculo caudal. La aleta dorsal grande, parecida a una vela, tiene 4 o 5 espinas y 23 a 25 radios blandos.

La aleta anal tiene 3 espinas y de 19 a 21 radios blandos